En un motor en línea, los cilindros están dispuestos, como su nombre indica, n fila, uno detrás de otro, u horizontalmente, uno al lado del otro. Con pocas excepciones, los motores en línea están limitados a cinco cilindros o menos.
Aunque los motores de seis cilindros rectos tienen un excelente rendimiento en marcha, hacen que la carrocería sea muy larga, lo que restringe su uso y excluye por completo su instalación transversal con tracción delantera. Para más de seis cilindros, ha prevalecido la construcción en forma de V.
Además de los motores en línea y en V, los motores bóxer son poco comunes debido a sus elevados costes de fabricación.